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Um das Weihnachtsfest gemeinsam mit seiner Familie zu verbringen, reist der New Yorker Polizist John McClane nach Los Angeles, wo seine Frau Holly seit geraumer Zeit arbeitet. John begleitet Holly zu der Weihnachtsfeier ihres Unternehmens, doch der Abend verläuft vollkommen anders als erwartet. John befindet sich gerade in den Waschräumen, als Terroristen die Feier stürmen und die Gäste als Geiseln nehmen. Gerade noch rechtzeitig schafft er es unentdeckt zu bleiben. Obwohl er die Polizei von der Geiselnahme in Kenntnis setzen konnte, gelingt es den Beamten nicht, das Bürogebäude unter Kontrolle zu bringen. Lediglich mit seiner Dienstwaffe ausgerüstet und ansonsten völlig auf sich allein gestellt, bietet John den Terroristen die Stirn, um seiner Frau und den anderen Geiseln das Leben zu retten.
22:56
Weil das FBI seinen Bruder getötet hat, schwört der russische Gangsterboss Terek Murad Rache. Für 70 Millionen Dollar heuert er einen Profikiller mit ungeheuren Verwandlungsfähigkeiten an: Den Schakal. Niemand Geringeres als die First Lady der Vereinigten Staaten ist die Zielscheibe des phantomhaften Einzelgängers. Als die Geheimdienste der USA und Russlands von dem unglaublichen Coup erfahren, ermitteln sie gemeinsam in diesem Fall. Doch die Chancen, das Attentat zu verhindern, scheinen gering: Niemand kennt das Gesicht des skrupellosen Verwandlungskünstlers. Wann immer auch FBI-Agent Carter Preston und seine russische KGB-Kollegin Valentina Koslova die Fährte aufnehmen, finden sie nur noch blutige Spuren, die der Schakal hinterlassen hat. Die letzte Hoffnung der Behörden ruht auf einem Mann, der selbst jahrelang ein Profi in Sachen Mord und Terror war und inzwischen eine lebenslange Haftstrafe verbüßt: Der ehemalige IRA-Aktivist Declan Mulqueen hat das Gesicht des Schakals nie vergessen, seit seine schwangere Freundin Isabella vor Jahren durch den kaltblutigen Mörder ihr Kind verlor. Mulqueen gibt sein Wort, das FBI zu unterstützen, statt bei der nächstbesten Gelegenheit zu flüchten. Tatsächlich schafft es das ungleiche Team, dem Schakal nach Helsinki, Montreal, Chicago, und sogar bis nach Washington zu folgen. Doch der eiskalte Killer zeigt sich wenig beeindruckt. Zumal er es auch noch auf Preston selbst abgesehen hat und auch Isabella zwischen alle Fronten drängt. Ein unerbittliches Katz-und-Maus-Spiel beginnt, bei dem die Grenzen zwischen Jäger und Gejagten immer mehr verschwimmen...