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Die Cops Martin Riggs und Roger Murtaugh haben beide in Vietnam gekämpft -und sie hassen es beide, wenn sie mit einem Partner zusammenarbeiten müssen. Damit erschöpfen sich die Gemeinsamkeiten zwischen ihnen aber auch schon: Riggs wurde als ehemaliger CIA-Mann zu einer regelrechten Tötungsmaschine ausgebildet, und im Einsatz in den Straßen von L.A. springt er mit Kriminellen dementsprechend wenig zartbesaitet um. Der Tod seiner Ehefrau hat Riggs zusätzlich schwer getroffen, so dass er nahezu selbstmörderisch vor keiner noch so riskanten Situation zurückschreckt. Roger Murtaugh ist das genau Gegenteil von Riggs: Der schöngeistige Familienmensch gilt im Morddezernat als vorbildlicher Ermittler, der stets mit Ruhe und Bedacht vorgeht. Als Hitzkopf Riggs ins Morddezernat versetzt wird und ausgerechnet Murtaugh als Partner zugewiesen bekommt, scheint die Katastrophe vorprogrammiert. Keiner von beiden ist vom anderen sonderlich angetan und auch ihre Kollegen sind sich sicher: Bei zwei so gegensätzlichen Charakteren dürfte es bis zum ersten Streit nicht allzu lange dauern! Tatsächlich rasseln beide erst einmal zusammen - doch dann werden sie mit Ermittlungen zum Tod eines Callgirls betraut. Der vermeintliche Selbstmord entpuppt sich als eiskalt eingefädelter Mord. Riggs und Murtaugh kommen einer straff organisierten Gruppe ehemaliger CIA-Söldner auf die Spur, die seit dem Vietnamkrieg einen schwunghaften Heroinhandel betreibt. Während sie von einer brenzligen Situation in die nächste geraten und sich dabei gegenseitig mehrmals das Leben retten, stellen die ungleichen Polizisten zu ihrer eigenen Verblüffung fest, dass sich zwischen ihnen so etwas wie Freundschaft entwickelt.
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Die ungleichen Cops Riggs und Murtaugh verfolgen ein paar zwielichtige Typen. Dabei gehen sie äußerst radikal vor und hinterlassen in einigen Straßen L. A.'s ein Schlachtfeld. Dafür soll ihr nächster Job eine richtige Herausforderung sein: Sie sollen Kindermädchen für einen Kronzeugen, die Quasselstrippe Leo Getz, spielen. Doch dieser führt sie zu den Hintermännern der nächtlichen L.A.-Aktion. Doch bei den Schurken handelt es sich um südafrikanische Diplomaten, die auf Schmuggel umgestiegen sind, aber dennoch weitestgehend unantastbar sind. Die "diplomatische Immunität" lässt die Polizisten an ihre Grenzen stoßen, doch das stört Riggs und Murtaugh nicht wirklich. Die Ermittlungen der beiden Cops gehen weiter und haben tödliche Folgen. Während eines Schäferstündchens mit der Botschaftssekretärin Rika in Riggs Wohnwagen werden Kollegen von Riggs & Murtaugh der Reihe nach umgebracht. Riggs und Rika können entkommen, doch Murtaugh hat Pech. Er sitzt auf der Toilette. Steht er auf, geht eine Bombe hoch. Riggs ist mit Murtaughs Rettung beschäftigt, als die Killer einen weiteren Mord begehen. Ein Mord zu viel. Riggs rastet aus, setzt sich in seinen Geländewagen und zieht in die Schlacht.