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In Los Angeles sterben Kanalarbeiter in einem U-Bahn-Schacht. Sie sind bei lebendigem Leibe verbrannt. Das Team des Katastrophenstabs untersucht unter der Leitung von Mike Roark die Ursache. Die Seismologin Amy Barnes vermutet bald, dass unter der Erdoberfläche Magma brodelt, das bald ausbrechen wird. Keiner glaubt an ihre Theorie - bis Tags drauf tatsächlich ein Vulkan ausbricht. Mitten in der Millionenmetropole. Mike und seine Kollegen kämpfen um das Überleben der Bewohner.
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Seismologische Unregelmäßigkeiten führen den Vulkanologen Harry Dalton in die idyllische Kleinstadt Dante's Peak. Seine Untersuchungen lassen jedoch nur ein erschreckendes Ergebnis zu: Der nahe gelegene Vulkan steht kurz vor dem Ausbruch. Allerdings will ihm das niemand glauben. Erst, als er die Bürgermeisterin von der Gefahr überzeugt, werden erste Maßnahmen ergriffen. Doch es ist bereits zu spät: Der Vulkan explodiert, und über die Stadt bricht Chaos herein ...