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Ein mystischer Ring aus Metall und einige Steinplatten mit mysteriösen Zeichen sorgen 1928 in Ägypten für Aufregung. 65 Jahre später gelingt es dem Ägyptologen Dr. Daniel Jackson, das Rätsel zu entschlüsseln. Als er gemeinsam mit einer Gruppe von Soldaten unter der Führung von Colonel O'Neill einen Weg durch das Tor findet, wird die Gruppe in eine ferne Galaxie verschlagen. Dort haust unter der Herrschaft eines brutalen Tyrannen jenes Urvolk, das einst die Pyramiden erbaut hatte.
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Die Astronomin Ellie empfängt ein Radiosignal aus dem All, das keines natürlichen Ursprungs sein kann: der Beweis für intelligentes außerirdisches Leben! Sie und ihre Mitarbeiter entschlüsseln den Code und finden heraus, dass es sich dabei um den Bauplan einer Maschine handelt. Doch die Regierung nimmt Ellie das Prestigeprojekt weg, da entschieden wurde, dass ein Mann den ersten Kontakt mit einer anderen Spezies durchführen soll ...