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Der irische Gangsterboss Leo beherrscht während der Prohibition Politik, Polizei, Glücksspiel und Prostitution einer amerikanischen Großstadt an der Ostküste. Intellektueller Drahtzieher ist sein Freund Tom, ein chronisch verschuldeter Spieler. Leos Rivale ist der italienische Emporkömmling Johnny Caspar, der mit Boxkampfschiebereien zu Macht gekommen ist. Tom plant nun eine perfekte Intrige: Er wechselt zum Schein die Seiten - bis er seine Loyalität beweisen muss.
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Der schüchterne Jeffrey Beaumont kehrt in seine Heimatstadt zurück, ein amerikanisches Provinznest und Hort des Spießertums, doch in einem Feld vor der Stadt findet er ein abgeschnittenes Ohr. Zwar gibt er es der Polizei ab, doch er stellt auch eigene zaghafte Nachforschungen an, die ihn zu der undurchsichtigen Sängerin Dorothy führen. Seine eigene Neugier führt Jeffrey immer tiefer in den Abgrund der Gewalt und Perversitäten, der hinter der heilen Kleinstadtfassade lauert.