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In letzter Sekunde kann der Anti-Terror-Cop Jack Traven verhindern, dass ein vollbesetzter Fahrstuhl 35 Stockwerke in die Tiefe stürzt. Der Lösegelderpresser Howard Payne, der für diesen Anschlag verantwortlich ist, stirbt vermeintlich durch seine eigene Bombe. An dieser Stelle beginnt Speed jedoch erst richtig Fahrt aufzunehmen: Bombenexperte Payne, der Jack zu seinem persönlichen Feind erklärt hat, hat einen tödlichen Sprengsatz unter einem öffentlichen Bus angebracht, der mit all seinen Passagieren in die Luft fliegt, sobald dessen Geschwindigkeit unter 50 Meilen pro Stunde fällt.Todesmutig entert Jack den fahrenden Bus und steuert diesen durch die verstopften und mit Baustellen versehen Strassen von Los Angeles. Tatkräftig wird er dabei von Passagierin Annie unterstützt, die gerade erst ihren Führerschein wegen Überschreitung des Speed-Limits verloren hat. Gemeinsam halten Jack und Annie nicht nur das Steuer des Busses fest in ihrer Hand, sondern auch ihr eigenes Leben und das der weiteren Passagiere.
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Annie hat sich von ihrem Freund Jack getrennt. Sie konnte nicht mit einem Mann leben, der ständig in Gefahr war und jederzeit sterben könnte. Bei einer Führerscheinprüfung lernt sie den vermeintlichen Streifenpolizisten Alex kennen. Sie verliebt sich in ihn und die beiden werden ein Paar. Nach sieben Monaten Beziehung findet Annie heraus, dass Alex ebenfalls kein normaler Polizist ist, sondern ein Mitglied einer Spezialeinheit. Weil Alex für ihren Jahrestag eine Kreuzfahrt gebucht hat, wollen sich die beiden auf dem Schiff versöhnen. Zufällig befindet sich auch ein gewisser John Geiger auf dem Schiff. Geiger hat ein Autopilotensystem für das Schiff erfunden, wurde aber wegen einer Krankheit entlassen. Nun hat er nicht mehr viele Jahre zu leben und sinnt auf Rache. Er will das Schiff auf eine Insel auflaufen lassen und vorher mit dem Schmuck der Gäste verschwinden. Hierfür wirft er den Kapitän über Bord und übernimmt die Kontrolle des Schiffs. Er weist den ersten Offizier an, alle Menschen zu evakuieren. Sollte dies nicht in fünfzehn Minuten passieren, würde er das Schiff samt der Passagiere zerstören. Durch Annies Eigenschaft, in schlimme Situationen zu geraten, ist plötzlich ihr Leben in Gefahr. Alex will alles tun, um die Zerstörung des Schiffs zu verhindern und seiner grossen Liebe das Leben zu retten. Doch die Zeit wird immer knapper.