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Schon sein Undercover-Name gibt die spätere Marschrichtung vor: Als vermeintlicher Waffenhändler Otto Krieg will FBI-Agent und früherer U.S. Army Delta Force Spezialeinheitler Frank Castle die Gangster Bobby Saint und Mickey Duka hochnehmen. Bei der Festnahme wird Saint tödlich verletzt. Saint Sr., seines Zeichens Boss des Verbrechersyndikats von Tampa, Florida, und sichtlich erzürnt, schwört blutige Vergeltung und lässt über seine rechte Hand Quentin Glass die wahre Identität von Frank Castle bestimmen. Gerade als Castle nach der Rückkehr ins normale Leben seine Familie auf dem Anwesen seines Vaters in die Arme nehmen will, schlagen Glass, Bobbys Zwillingsbruder John und Saints Schergen zu. Seine Familie wird niedergemetzelt, Castle wird nach einem Schuss in die Brust für tot befunden. Und Frank Castle mag tatsächlich den Tod gefunden haben - doch nur um den Punisher in die Welt zu bringen. Und er ist nicht nur gekommen, um seine Familie zu rächen, sondern um all diejenigen zu bestrafen, die es seiner Meinung nach verdient haben - und das sind nicht wenige.
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Der New Yorker Polizist John McClanefliegt am Heligabend nach Los Angeles, um mit seiner dort lebenden Familie die Feiertage zu verbringen. Er hofft auch, sich mit seiner Frau Holly zu versöhnen, welche sich vor einem halben Jahr von ihm getrennt hatte, nachdem sie aus beruflichen Gründen nach Los Angeles gezogen ist und er ihr nicht folgen wollte. Er trifft sich mit Hollyzu einer Weihnachtsfeier an ihrem Arbeitsplatz, im 30. Stock des Nakatomi Plaza, einem riesigen Büroturm. Doch die Feier nimmt ein abruptes Ende, als die Feier von Terroristen um Hans Gruber gestürmt wird. Nur McClane gelingt es im Chaos unbemerkt zu entkommen. Barfuss und lediglich mit seiner Polizeipistole bewaffnet, muss er sich allein den Terroristen stellen und versuchen, Kontakt mit der Polizei aufzunehmen. Ein kampf um Leben und Tod beginnt.
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