Vier Vögel am Galgen

Der Farmerssohn Will Young (Gary Grimes) und seine Freunde Les (Ron Howard) und Tod (Charlie Martin Smith) helfen dem alternden Bankräuber Harry Spikes (Lee Marvin), als sie ihn verletzt auffinden. Mit ihrer Hilfe entkommt er seinen Verfolgern. Will bezieht dafür eine furchtbare Tracht Prügel von seinem Vater und sucht nachts das Weite. Seine Freunde schließen sich ihm an. Gemeinsam reiten sie glorreichen Abenteuern entgegen - so glauben sie jedenfalls. Aber die raue Wirklichkeit holt sie bald ein. Als sie sich wie Spikes als Bankräuber versuchen, geht das gründlich schief; sie töten dabei ungewollt einen Senator und werden fortan steckbrieflich gesucht. Völlig abgebrannt flüchten die drei nach Mexiko und landen nach einem missglückten Diebstahl im Gefängnis. Dort entdeckt sie Spikes und holt sie heraus. Die jungen Burschen sind heilfroh, als der Desperado, den sie naiv bewundern, ihnen vorschlägt, sich mit ihm zusammenzutun. Beim ersten gemeinsamen Banküberfall wird Tod schwer verletzt. Spikes will ihn auf der Flucht vor den Verfolgern hilflos zurücklassen, Will und Les sind entsetzt darüber. Sie begreifen allmählich, dass der vermeintliche Held nur ein mieser kleiner Ganove ist, und trennen sich von ihm. Die bitterste Erfahrung steht ihnen aber noch bevor: Spikes schreckt nicht einmal davor zurück, sich das Kopfgeld für die jungen Leute zu verdienen, die durch ihn auf die schiefe Bahn geraten sind...