SCIENCEsuisse: Suche nach der absoluten Zeit

Der 1946 geborene Lausanner machte zunächst die Matura mit Latein und Griechisch, «denn man sagte mir, dass ich damit die besten Berufschancen hätte». Seit seiner Kindheit wollte Pierre Thomann aber auch immer alles ganz genau verstehen, und so schrieb er sich ins Physikstudium an der damaligen Polytechnischen Schule der Universität Lausanne ein, aus der die ETH Lausanne geworden ist.

Thomanns Forschungsarbeit im Bereich der Zeitmessung hat Neuenburg europaweit zur ersten Produzentin von Atomuhren gemacht, die mit Rubidium funktionieren. Heute kann die Dauer einer Sekunde auf beinahe 15 Dezimalstellen genau festgelegt werden. Diese Technik nutzen viele täglich, ohne es zu wissen: Die GPS-Navigationssatelliten etwa arbeiten mit Miniatur-Atomuhren, die auf das Genaueste aufeinander abgestimmt sein müssen. Die Abweichung von nur einer Tausendstelsekunde zwischen den Satellitensignalen entspricht einem Fehler von 30 Zentimetern auf dem Gelände. Obwohl er ein Experte in Sachen Zeitmessung ist, gesteht Pierre Thomann: «Ich glaube nicht, dass jemand wie ich, der sein professionelles Leben der Präzisionszeitmessung verschrieben hat, einen anderen Umgang mit der Zeit hat.»