Herrscher der Insel

Hawaii 1870. Der Kapitän Whip Hoxworth (Charlton Heston) kehrt mit einem von chinesischen Vertragsarbeitern überfüllten Schiff nach Honolulu zurück. Die unmenschlichen Zustände auf der Überfahrt kümmerten ihn nicht, dennoch nimmt er die junge Nyuk Tsin (Tina Chen) und ihren Begleiter Mun Ki (Mako) als Diener bei sich auf. Whip möchte sich seiner Frau Purity (Geraldine Chaplin) zuliebe als solider Reeder niederlassen. Als schwarzes Schaf der Familie erbt er jedoch von seinem Großvater nur unfruchtbares Land. Mühsam gelingt ihm die Bewässerung. Wie er hat auch seine Dienerin Nyuk große Pläne. Mit ihrem Fleiß und ihrer Courage gewinnt sie Whips Vertrauen. Sie stillt sogar Puritys Baby, als diese immer tiefer in Depressionen versinkt. Purity verlässt Whip, um in einer Strandhütte nach Art ihrer hawaiianischen Vorfahren zu leben. Whip kommt über die Trennung nur schwer hinweg. Rastlos widmet er sich nun seiner Plantage. Bei einer riskanten Expedition in den Dschungel von Französisch-Guyana stiehlt er eine Ladung Ananas-Stecklinge. Der Anbau der in Hawaii unbekannten Frucht bringt ihm enormen Erfolg. Als Dank für ihre Hilfe bei der Anpflanzung schenkt Whip Nyuk ein Stück eigenes Land. Die tatkräftige und kluge Chinesin nutzt es als Startkapital, um eine Familien-Dynastie zu begründen. Als ihr Mann auf eine Aussätzigeninsel verbannt wird, begleitet sie ihn jedoch und kehrt erst viele Jahre später zurück. Nyuk möchte ihre Tochter Mei Li (Virginia Ann Lee) traditionsgemäß verheiraten, aber die junge Chinesin verliebt sich in Whips Sohn Noel (John Phillip Law). Ein Großbrand im Chinesen-Viertel zerstört Nyuks mühsam aufgebaute Existenz.